'อีโคไล 'แหล่งผลิตน้ำมันดีเซลแห่งอนาคต

[mrtnews]

ความต้องการพลังงานของมนุษยชาติไม่มีวันที่จะสิ้นสุด แต่แหล่งพลังงานสำคัญที่ฝังตัวอยู่ใต้ผืนดินกำลังจะหมดไป ทำให้นักวิจัยต้องเร่งทำงานอย่างหนักเพื่อคิดค้นวิธีผลิตพลังงานทดแทนให้สังคมโลกที่มีแต่จะเพิ่มจำนวนประชากรให้พอเพียงกับความต้องการ ดังที่เห็นได้จากการคิดค้นแผงโซลาร์เซลล์ประสิทธิภาพสูงเพื่อใช้แสงอาทิตย์มาแปลงเป็นพลังงานไฟฟ้า การสร้างฟาร์มกังหันลม และวิธีการอื่นๆ อีกหลากหลาย

แต่น้ำมันเชื้อเพลิงก็ยังเป็นพลังงานหลักที่โลกพึ่งพาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งน้ำมันดีเซลที่ใช้ในภาคขนส่ง ทั้งรถบรรทุก รถไฟ จนกระทั่งเรือบรรทุกสินค้าขนาดยักษ์ จึงทำให้นักวิทยาศาสตร์ต้องค้นหาวิธีการต่างๆ เพื่อผลิตน้ำมันดีเซลขึ้นมาทดแทน และเป็นที่น่ายินดีว่านักวิทยาศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยเอกซีเตอร์ ประเทศอังกฤษ ที่ได้ทุนการวิจัยจากเชลล์ บริษัทน้ำมันยักษ์ใหญ่ สามารถคิดค้นวิธีการใช้งานเชื้อแบคทีเรียที่เป็นอันตรายต่อชีวิตมนุษย์ มารับหน้าที่สำคัญในการผลิตน้ำมันดีเซลออกมาได้แล้วในเวลานี้

โดยนักวิจัยแห่งม.เอกซีเตอร์ ได้นำเอาเชื้อแบคทีเรีย "เอสเชอริเชีย โคไล" หรือ "อีโคไล" มาทดลองใช้ผลิตน้ำมันดีเซลด้วยการประยุกต์กระบวนการเผาผลาญน้ำตาลให้เป็นไขมันในบริเวณเยื่อเมมเบรนของแบคทีเรียชนิดนี้ มาใช้ในกระบวนการสร้างน้ำมันดีเซลจากน้ำตาล จนได้น้ำมันดีเซลชีวภาพ (ไบโอดีเซล) ที่มีความเข้มข้นสูง และมีมวลเนื้อน้ำมันหนาแน่นเพียงพอที่จะนำไปใช้กับเครื่องยนต์ดีเซลได้เลย โดยไม่ต้องนำไปผสมกับน้ำมันดีเซลที่กลั่นมาจากน้ำมันปิโตรเลียมใต้ดินดังเช่นวิธีการผลิตไบโอดีเซลที่ออกจำหน่ายกันอยู่ในปัจจุบัน

นอกจากนั้นกระบวนการผลิตน้ำมันดีเซลด้วยเชื้ออีโคไล ยังสามารถเป็นไปได้ในเชิงพาณิชย์ เนื่องจากในปัจจุบันโรงงานผลิตเวชภัณฑ์ใช้เชื้อแบคทีเรียชนิดนี้ผลิตสารเร่งปฏิกิริยาในเชิงพาณิชย์อยู่แล้ว การประยุกต์ใช้รูปแบบโรงงานเวชภัณฑ์ที่ใช้ผลิตสารเร่งปฏิกิริยาให้มาผลิตน้ำมันดีเซลจึงไม่ใช่เรื่องยาก
หลายคนอาจรู้จักเชื้ออีโคไล ในฐานะผู้ร้ายที่เป็นต้นเหตุให้เกิดโรคท้องร่วง อาหารเป็นพิษ และเป็นเชื้อที่ไม่พึงประสงค์ในอุตสาหกรรมการผลิตอาหาร ทั้งยังเคยมีการพบผักโขมบรรจุถุงปนเปื้อนเชื้ออีโคไลออกจำหน่ายในสหรัฐอเมริกาที่เป็นต้นเหตุของการเกิดท้องร่วงในวงกว้าง ทำให้มุมมองของมนุษย์ที่มีต่อเชื้ออีโคไล อาจจะจำกัดอยู่เพียงกรอบแคบๆ แต่ด้วยวิสัยทัศน์ของนักวิทยาศาสตร์กลับทำให้เชื้ออีโคไล กลายมาเป็น "พระเอก" ในฐานะผู้ผลิตน้ำมันเชื้อเพลิงสำหรับการขนส่งได้ในอนาคตอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้นนักวิจัยแห่งม.เอกซีเตอร์ ยังจะวิจัยเพิ่มเติมเพื่อผลิตน้ำมันดีเซลจากเชื้ออีโคไลที่เป็นมิตรต่อสิ่งแวดล้อมโดยปล่อยก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์สู่ชั้นบรรยากาศน้อยกว่าน้ำมันดีเซลที่ได้มาจากการกลั่นน้ำมันปิโตรเลียม ซึ่งนักวิจัยกลุ่มนี้เชื่อว่าจะทำได้ตามที่ตั้งเป้าไว้ ยิ่งทำให้ภาพของเชื้ออีโคไล ในฐานะ "พระเอก" โดดเด่นยิ่งขึ้นมากมายนัก

ที่มา -